在中国，人们常常以“白衣”来辨认观音菩萨，在塑像的规则里，也坚持使用白色的材料来制作观音像。白衣观音的服装风格受宋代妇女服饰影响，头覆白巾，平易近人。

杭州上天竺寺的创立与钱镠梦到一位白衣女子有关，她许诺倘若钱镠有慈悲心，她将会保护他与他的子孙，并且告诉他二十年后可以在杭州的天竺山找到她。当钱镠成为吴越国王后，又梦到同一女子，她要求一个立足之地，作为交换条件的是她将应允成为吴越的守护神。当钱镠发现天竺山上的供奉着白衣观音的唯一的寺庙时，他便予以资助，并将之建立为“天竺看经院”，此乃观音信仰中最重要的朝圣中心之一。

宋代文学家洪迈将白衣观音的灵验故事汇集在《夷坚志》中：有一位湖州的老农妇罹患手疾，经久不愈。有天夜里，她梦见一名白衣女子来告诉她：“我也有相同的病苦，如果你能医治我的手臂，我便能医治你的手臂。”老农妇于是告诉她：“姑娘！你住在哪里？”那女子回答说：“我寄住在崇宁寺的西廊。”

隔天，老农妇醒来之后，随即入城至崇宁寺，便将昨晚的梦告诉西侧廊舍的僧人道忠。道忠想了想说：“这一定是观音菩萨，我房里有尊白衣观音像，因修理房舍时，不小心而误伤了她的手臂。”说完便引领老农妇至房中瞻礼观音，果然见到这尊观音像有一手臂受到损伤，老农妇于是请了工匠来修复雕像。当观音像的手臂修复好之后，老农妇的臂疾也就痊愈了。

在《白衣大悲五印心陀罗尼经》中，记载白衣观音拥有允赠小孩（特别是男孩）的能力。在这部本土经典中，白衣观音转变成送子观音。在作为经本卷头插画的木刻观音像中，观音菩萨的的膝上通常都抱着一名男婴，这也是十六世纪以来，福建出产以白瓷与象牙制作的送子观音的典型图像。

不但观音圣像被认为来自于白衣人，愈来愈多佛教徒在冥想中看到的观音菩萨都是以这个形态呈现。宋神宗元历二年（1079），侍郎边知白自京师至江西临川，因暑热而生病，他梦见一个白衣人将水从他的头顶洒下，他从头到脚都感到非常清凉，等醒来时，病就完全好了。他誓言赞扬观音的慈悲，并且发愿要广植信根于人们的心中。于是他搜集了观音从古至今的灵验事迹，写成《观音感应集》四卷流传于世。